Antoine Doinel es un chico de 13 años que vive en París con su familia obrera en los años 50. Con unos padres ocupados con sus propias vidas e incapaces de comprenderlo, Antoine se siente solo y se mete en problemas continuamente en la escuela y en casa, lo que culmina en su decisión de huir de casa. Tras ser entregado a las autoridades, lo envían a un reformatorio, desde donde hace su último intento por conseguir la libertad.